De Belgian Red Lions werden zondag wereldkampioen hockey. Ze versloegen buurland en concurrent Nederland, na razend spannende shoot-outs in de finale van het WK in Bhubaneswar, India. Deze unieke prestatie leverde hen, naast een ongeziene mediatisering in België, ook een uitnodiging op voor het Koninklijk Paleis, alsook voor het stadhuis van Brussel en de daarbij horende ‘balkon ervaring’. 

Kort na hun landing in de vroege uurtjes op Brussels Airport, werden de spelers naar Hall 2 van de luchthaven overgebracht, waar ze in alle rust en privacy hun familieleden, na 4 weken afwezigheid, konden terugzien, rond een licht ontbijt.

Omstreeks 10u bracht een speciaal ingelegde bus, spelers en stafleden tot aan het Koninklijk Paleis in Laken, waar ze  officieel werden ontvangen door Koning Filip en Koningin Mathilde. De Koning toonde veel interesse voor de buitengewone ervaring van de hockeyers en liet weten hoe fier hij en zijn gezin waren op het nationale hockey team.

Daarna ging het met de bus richting Brusselse Grote Markt, voor een ontvangst en een persconferentie op het Stadhuis. Burgemeester Philippe Close heette de Red Lions welkom en was vol lof voor hun topprestatie. Alvorens coach Shane McLeod en zijn manschappen de verzamelde Belgische media te woord stonden, drukte Marc Raisière, CEO van partner Belfius, zijn bewondering uit voor het door het team geleverde werk en het fenomenale resultaat.

“Belfius is fier om onze Red Lions in Brussel te verwelkomen. Ze hebben jarenlang getimmerd aan de weg en hebben nu hun droom gerealiseerd. We geloven in hun talent en kracht. Het is voor ons een plezier om hen te mogen begeleiden. Gefeliciteerd met dit prachtige parcours, Red Lions!”

Daarna was het de beurt aan de Red Lions zelf, die de vragen van de massaal opgekomen pers beantwoordden.

Op klokslag 12u was het eindelijk tijd voor het ‘moment suprême’ voor kapitein Thomas Briels en zijn teamgenoten. De vensterramen van het stadhuis gingen open en de Red Lions stapten hun fans tegemoet. De Grote Markt stond afgeladen vol! Meer dan 5000 man was op deze koude dinsdagmiddag naar Brussel afgezakt om feest te vieren met hun helden. De spelers geloofden hun ogen niet. Vanop het balkon werden ze één na één voorgesteld aan hun talrijk opgekomen en in Belgische driekleur gehulde supporters. De “Belgium, Belgium” en “Waar is da feesje” gezangen stegen op vanuit de menigte, ter ere van de terecht fiere en merkbaar dankbare Red Lions. De wereldbeker werd door kapitein Thomas Briels de lucht in gestoken, onder oorverdovend gejuich van de menigte. Maar hét topmoment moest nog komen: in opperste communie zongen de Red Lions en hun duizenden fans, de Brabançonne a-capella en in twee talen, met de historische panden van de Grote Markt als klankkast. Kippenvel!

Om 14u was het tijd om afscheid te nemen van hun fans en om, na vijf maanden keihard labeur, eindelijk wat rust te nemen, samen met hun familie en vrienden. Moe, maar ongelofelijk voldaan!