Een jaar later dan oorspronkelijk voorzien, was het vandaag eindelijk tijd voor de eerste wedstrijd van het Olympische hockeytoernooi in Tokio. En hier moesten de Red Lions meteen aan de bak tegen Nederland, in een remake van de recente halve finale van het EK … maar dan wel in de vochtige hitte (32°C) van de Japanse hoofdstad.

De Belgen, met Briels in de ploeg als vervanging voor een licht geblesseerde Boon, begonnen dynamisch en beheerst aan de wedstrijd. Aan de andere kant stonden ook de Nederlanders geconcentreerd te hockeyen. De Belgen stonden goed opgesteld, liet de bal goed rollen en was sterk in recuperatie en omschakeling. Dit resulteerde in een aantal aanvallen, die misschien nog het nodige venijn misten, maar toch al de Belgische intenties prijsgaven.

In het begin van het tweede kwart devieerde De Kerpel een center van Dockier in het Nederlandse doel. De Scheidsrechter weigerde echter het doelpunt omdat De Kerpel de bal met het lichaam raakte. De door de Red Lions aangevraagde video gaf nochtans duidelijk aan dat de bal de hand raakte waarmee de Red Lion zijn stick vasthield, wat dus een doelpunt had moeten zijn. De videoscheidsrechter vond echter dat de beelden niet duidelijk genoeg waren en gaf aan geen beslissing te kunnen nemen … het bleef 0-0, maar de Belgen behielden hun recht op video. De eerste penalty corner van de wedstrijd was voor Nederland, maar van As sleepte de bal ver naast.

Na de pauze bleef de wedstrijd evenwichtig verlopen, met iets aanvallendere Belgen en Oranje die het meer van de counter moest hebben. Na vijf minuten ontving Jeroen Hertzberger de bal helemaal in de rechtse hoek van het veld. De Nederlander dribbelde zich mooi vrij langs de achterlijn en verschalkte doelman Vanash met een listig lobje. Een beetje uit het niets stond het 1-0.

De Belgen hadden zes minuten nodig om terug gelijk te komen. Op een opnieuw onterecht afgekeurd doelpunt van Briels, kregen de Belgen deze keer wel gelijk van de videoscheidsrechter: PC voor België. Het moment voor Alexander Hendrickx om zijn Olympische teller in gang te zetten: 1-1. Een paar minuten later scoorde Hendrickx zelfs een tweede keer, deze keer op strafbal na een fout van een Nederlandse verdediger op Charlier (1-2). En helemaal op het einde van het derde kwart forceerde de Belgen PC twee en drie. Hendrickx joeg de bal onhoudbaar in de winkelhaak en maakte zo z’n hattrick compleet. De Belgen stonden 1-3 voor met nog 15 minuten te gaan.

De Red Lions bleven heel geconcentreerd en verzorgd hockeyen en lieten weinig steken vallen. Nederland leek de kluts kwijt. Plots stonden ze zelfs met 12 op het veld, wat een gele kaart opleverde aan kapitein Bakker. De Belgen bleven mooi opbouwen en kansen creëren. Briels vond Dockier helemaal alleen gelaten aan de kop van de cirkel, die ongestoord kon aanleggen. Zijn schot ging spijtig genoeg net naast. De Red Lions konden de wedstrijd rustig uitspelen zonder verder in gevaar te komen.

Met deze 1-3 winst starten de Red Lions heel sterk in Tokyo2020! Dit geeft in ieder geval onmiddellijk al perspectief voor de kwartfinales. Maar opgelet, het toernooi is nog lang!