De Koninklijke Belgische Hockey Bond heeft, na het mislopen van de Olympische kwalificatie door de Red Panthers, een uitgebreide en grondige evaluatie gedaan van het geleverde werk van de afgelopen vier jaar. Daarbij werden alle stafleden, speelsters en stakeholders geraadpleegd en  kregen ze de kans om enkele aanbevelingen te formuleren voor het nieuwe toekomstproject van de Red Panthers.  Na dit rigoureuze proces was het duidelijk dat de nieuwe focus moet liggen op het behalen van de Olympische kwalificatie voor Parijs 2024. We gaan ons dus vanaf nu toeleggen op het bouwen van het beste team, op en naast het veld, om deze doelstelling te bereiken.

We zijn blij te kunnen aankondigen dat Niels Thijssen als hoofdcoach zal doorgaan. Niels leidde het team naar een zilveren medaille op het EK 2017, naar een historische 10^e plaats op het WK in 2018 en naar een uitstekende 5^e plaats in de Pro League in 2019.

Uiteraard is de niet-kwalificatie voor de Olympische Spelen van Tokyo een serieuze tegenslag voor de ontwikkeling van de Red Panthers. Maar het vertrouwen in Niels als coach blijft hoog. Er is één wijziging in de technische staf. Met oog op succes in Parijs, stapt Simon Letchford over naar het U21 mannenprogramma, om er de lijn van de mannen verder te versterken. Het is belangrijk om het professionalisme en de kwaliteit van Simon’s werk te benadrukken. We kijken ernaar uit naar om hem verder te zien ontwikkelen als internationale coach met onze Belgische teams.

Net als voor de herorganisatie van de staf, hebben we ook de spelersgroep geëvalueerd met het oog op de kwalificatie voor Parijs 2024. Met dit in het achterhoofd werd er beslist om twee kaderspeelsters, Jill Boon en Emilie Sinia, niet meer op te nemen in de groep die verder doet.

We vroegen aan Adam Commens, High Performance Director van Hockey Belgium, om te reflecteren op de carrières van zowel Jill als Emilie.

“Jill is een buitengewone leider en ambassadeur geweest voor niet alleen vrouwenhockey, maar ook voor de Belgische vrouwensport in het algemeen. Ze kende een voorbeeldige carrière, met meer dan 300 internationale wedstrijden op de teller en met de Europese zilveren medaille in 2017 en een deelname aan de Olympische Spelen in Londen als hoogtepunten. Het is altijd een genoegen geweest om met een speelster van haar kwaliteiten te werken. Haar passie en ‘goesting’ was altijd duidelijk zichtbaar voor al diegenen die haar zagen spelen. Nu we ons vizier op Parijs richten, met een nieuwe spelersgroep, is het voor ons tijd om haar carrière te vieren.”

“Emilie is een uitmuntende atleet en Olympiër. Haar come-back op het EK en de Olympic qualifier, na de geboorte van haar zoontje in 2018, is echt inspirerend geweest voor iedereen. Ik heb altijd veel bewondering gehad voor haar passie om voor België te spelen. En de ‘grinta’ die ze bij elke wedstrijd laat zien, moet een voorbeld zijn voor alle jonge spelers en speelsters.”

Bondscoach Niels Thijssen over het nieuwe project Parijs 2024 en de carrières van Emilie en Jill:

“Het is duidelijk dat de teleurstelling over de niet-kwalificatie nog heel aanwezig is. Het zal voor ons allemaal waarschijnlijk nog een tijd moeilijk blijven. Maar de enige manier om recht te doen aan dit fantastische vrouwenprogramma, is door terug op te veren. Na de diepgaande analyse die er werd gemaakt en de visie van de federatie om in 2024 aan een team te werken dat zich zal kwalificeren voor Parijs in 2024, is het nu tijd om weer vooruit te kijken. Ik geloof sterk in de richting die de federatie aan ons vrouwenprogramma wil geven. Ik dank hen voor hun vertrouwen en ik geloof meer dan ooit in de atleten die deze doelen zullen proberen te bereiken.”

“De tijd die we krijgen om de opbouw op te starten van een team richting Parijs, heeft ons als staf ook geleid in de keuzes die we moesten maken om verder te gaan. We willen een nieuw hoofdstuk schrijven, met een nieuwe groep. De beslissing om twee buitengewone carrières van twee uitstekende spelers en individuen stop te zetten, was een uiterst moeilijke. Ik kan de enorme bijdrage van zowel Jill als Milou aan het programma, aan de ontwikkeling van de Red Panthers en aan vrouwenhockey in het algemeen, niet genoeg benadrukken. De rationele beslissing om met een andere groep verder te gaan, doet geen afbraak aan hun kwaliteiten en aan de vastberadenheid die zij zoveel jaren aan een stuk ter beschikking hebben gesteld van het team. We gaan nu verder met een nieuwe groep, met enthousiast leiderschap, atletische kwaliteit en uitstekend talent. Het is nu tijd om de volgende hoofdstukken van de Red Panthers te schrijven.”