Ook voor de Red Lions loopt de weg naar een Olympische kwalificatie langs het Spaanse Valencia. De troepen van bondscoach van den Heuvel moeten er een top-3 plaats weten te bemachtigen om hun ticket voor Parijs 2024 veilig te stellen. Maar gezien hun status van nummer 2 van de wereld en regerend Olympisch kampioen, is er voor de Belgen maar één logische uitkomst: het tornooi winnen!

De Belgen zitten in poule A, samen met Ierland, Japan en Oekraïne, met aan de andere kant van de tabel, Spanje, Korea, Oostenrijk en Egypte. Met Japan stond deze zondag de eerste te nemen horde op het programma.

Al tijdens de opwarming oogden de Red Lions – met Loic Van Doren in doel – scherp en geconcentreerd en dat bevestigden ze ook bij aanvang van de wedstrijd met dominant en snedig hockey. Nochtans duurde het tot midden in het tweede kwart alvorens de Belgen hun overwicht konden omzetten op het scorebord. Verrassend genoeg – gezien de aanwezigheid van Hendrickx op het veld – opteerden de Lions op hun eerste PC voor een fase die Loïck Luypaert mooi in stelling bracht voor de 1-0.

De vinnige Japanners lieten het hoofd niet zakken en bleven de Belgische aanvalsgolven nog 22 minuten lang goed opvangen. Daarna ging de doelpuntenmachine van de Belgen aan het rollen. Tanguy Cosyns sleepte de 2-0 binnen op PC. Amper een minuut later scoorde Nelson Onana een wereldgoal: hij controleerde op enig mooie wijze een hoge pass van De Sloover en schoot in één tijd hoog binnen (3-0). Nog een minuut later was het aan Tom Boon om zijn eerste van de avond te scoren met een opwippertje en een keihard volleyschot. Ook Florent van Aubel’s volley ging mooi voorbij de Japanse keeper (5-0), alvorens Tom Boon op PC een tweede doelpunt achter zijn naam zette (6-0).  En dan moest het mooiste doelpunt van de avond nog komen: op een voorzet van Onana dook Flo van Aubel de 7-0 binnen en zette hij de kroon op het mooie werk!

Uitstekende start dus voor de Red Lions, die maandagavond al hun tweede partij voorgeschoteld zullen krijgen, deze keer tegen Ierland (19u15). Rusten geblazen dus … en morgen opnieuw volle bak!