De thermometer in de Belfius Hockey Arena gaf 33°C aan bij de start van de derde wedstrijd van het Belgische luik van de Hockey Pro League, waarin de Red Panthers voor de tweede keer tegenover China stonden. Dinsdag hadden de Belgen de Aziaten met duidelijke 5-0-cijfers verslagen na een bijzonder knappe prestatie. De doelstelling van vandaag was dan ook duidelijk: die prestatie overdoen en drie extra punten aan het klassement toevoegen.

Tot tien minuten ver in het eerste kwart viel er weinig noemenswaardigs te noteren. Maar bij de eerste strafcorner voor China was het meteen raak. Het schot van Zhang leek hoog te gaan, maar belandde in doel. De scheidsrechter kende eerst het doelpunt toe, maar twijfelde en vroeg onmiddellijk daarna de VAR aan. “No advice possible”, luidde het verdict, waardoor de 0-1 op het scorebord bleef staan.

De Belgen lieten zich niet uit hun lood slaan en trokken opnieuw ten aanval. Maar te vaak kwam de laatste pass niet aan of ontbrak het de Belgische acties aan scherpte. Bij de rust stond het dan ook nog steeds 0-1.

Na de rust leken de Panthers meteen het heft in handen te willen nemen. Toch waren het de Chinese speelsters die in de tegenaanval het gevaarlijkst bleven. De Belgen probeerden het vuur aan de lont te steken, maar misten vaak de inspiratie om echt door de Chinese verdediging te breken. Al speelde de hitte daar ongetwijfeld ook een rol in.

In het begin van het vierde kwart kwamen eerst Rasir en daarna Struijk dicht bij de gelijkmaker. De ene stuitte op de Chinese keepster, het schot van de andere vloog links naast het doel. Het Belgische gevaar werd steeds concreter, maar elke aanval strandde op een verdedigster of op de Chinese doelvrouw. De minuten tikten onverbiddelijk weg en aan de score veranderde niets meer.

De ene dag is dus de andere niet. Deze 0-1 nederlaag zal de Red Panthers vooral met beide voeten op de grond houden. Ze kunnen er lessen uit trekken en verder blijven werken aan hun spel. Zaterdag (13u) wacht immers al de terugwedstrijd tegen Argentinië.