De aftrap voor deze nieuwe cyclus wordt gegeven in Knokke-Heist. De vernieuwde groep heeft aan de Belgische kust eerst een tweedaagse teambuilding, alvorens een nieuw wekelijks trainingsschema aan te vatten in de aanloop naar de Olympische kwalificatietoernooien van begin 2024 (13-21 januari). Er zijn twee verschillende toernooien per gender. De teamindelingen voor elk toernooi worden gemaakt nadat alle continentale competities zijn afgerond (Asian Games 23 sep-8 okt / Pan American Games 20 okt-5 nov / African Olympic Qualifier 29 okt-5 nov). De verschillende locaties voor deze toernooien worden de komende dagen bevestigd door de internationale hockeyfederatie (FIH).

De drie jonkies die meespeelden op het EK (Arno Van Dessel, Nelson Onana en William Ghislain) presteerden uitstekend en blijven in de groep. Het team van Mönchengladbach wordt opnieuw aangevuld met Tom Boon, Tanguy Cosyns, Maxime Van Oost, Thibeau Stockbroekx en Simon Vandenbroucke.

Anderzijds hebben Michel van den Heuvel en zijn coachingstaf besloten om Sebastien Dockier, Emmanuel Stockbroekx en Nicolas Poncelet niet te selecteren voor het traject naar Parijs 2024. Daarnaast heeft Simon Gougnard na een pauze van drie maanden aangekondigd definitief te willen stoppen met internationaal hockey.

Michel van den Heuvel licht zijn beslissing over Sebastien Dockier toe: “Ik werk al 8 jaar met Seba. Hij is een fantastische speler die een uitzonderlijke carrière heeft gehad bij de Red Lions. Bovendien is hij een geweldige persoonlijkheid die alles heeft gegeven voor dit team. Het is echter tijd om vooruit te kijken, met een nieuwe ploeg. Maar laten we vooral niet vergeten wat Seba allemaal heeft gedaan voor het Belgische hockey.”

Over Emmanuel Stockbroekx verklaart Michel: “Manu slaagde er op schitterende wijze in om zijn plaats bij de Red Lions te heroveren na een zware blessure een paar jaar geleden. Maar deze keer, na onderzoek van de combinaties van beschikbare spelers, konden we helaas geen plek voor hem vinden in het traject naar Parijs. Manu is echter een erg vastberaden speler, dus misschien zien we hem in de toekomst wel terug.”

Hij vervolgt over Nicolas Poncelet: “Nico is een uitstekende speler, die om verschillende redenen, waaronder blessureleed, nog niet zijn volledige potentieel heeft bereikt. Hij zou in de toekomst terug kunnen keren voor de Red Lions, maar dan moet hij wel grote stappen maken.”

Last but not least gaf de bondscoach commentaar op Simon Gougnard: “Simon heeft me bevestigd dat hij stopt bij de Red Lions. Tijdens zijn pauze van 3 maanden heeft hij de tijd gehad om over zijn situatie na te denken. Met alles wat er momenteel op hem af komt voelt hij dat dit het juiste moment is om zijn internationale carrière af te sluiten. Hij heeft, net als Seba, een schitterende carrière achter de rug, waarin hij alles won wat er te winnen viel: goud op de Olympische Spelen, het WK en het EK.”

De Federatie wil Sebastien Dockier en Simon Gougnard feliciteren met hun schitterende carrière en bedankt hen van harte voor alles wat ze voor het Belgische hockey hebben gedaan. Deze uitzonderlijke spelers zullen te gepasten tijde op de juiste manier gevierd worden!