Le coup d’envoi de ce nouveau cycle sera donné à Knokke-Heist. Le groupe élargi participera à un team building de deux jours à la côte belge, avant d’entamer un nouveau programme d’entraînement hebdomadaire en vue des tournois de qualification olympique qu’ils disputeront début 2024 (13-21 janvier). Il y aura deux tournois différents par genre. La répartition des équipes pour chaque tournoi sera effectuée une fois toutes les compétitions continentales terminées (Jeux asiatiques 23 sept-8 oct / Jeux panaméricains 20 oct-5 nov / Qualificatifs olympiques africains 29 oct-5 nov). Les lieux où ces tournois seront joués devraient être confirmés par la fédération internationale de hockey (FIH) dans les prochains jours.

Les trois jeunes ayant disputé l’Euro (Arno Van Dessel, Nelson Onana et William Ghislain) ont réalisé des performances remarquables et sont maintenus dans le groupe. Le groupe de Mönchengladbach est à nouveau complété par Tom Boon, Tanguy Cosyns, Maxime Van Oost, Thibeau Stockbroekx et Simon Vandenbroucke.

D’autre part, Michel van den Heuvel et son staff a décidé de ne pas sélectionner Sébastien Dockier, Emmanuel Stockbroekx et Nicolas Poncelet pour le cycle vers Paris 2024. De plus, après une pause de trois mois, Simon Gougnard a annoncé sa retraite définitive du hockey international.

Michel van den Heuvel explique sa décision pour Sebastien Dockier : « Je travaille avec Seba depuis 8 ans. C’est un joueur fantastique qui a eu une carrière exceptionnelle avec les Red Lions. De plus, c’est une personnalité merveilleuse qui a tout donné pour cette équipe. Cependant, il est temps de regarder vers l’avant avec un nouveau groupe. N’oublions néanmoins pas tout ce que Seba a fait pour le hockey belge. »

A propos d’Emmanuel Stockbroekx, Michel déclare : « Revenu d’une grave blessure il y a quelques années, Manu avait réussi à regagner sa place dans le groupe. Cette fois-ci cependant, après examen des combinaisons de joueurs dont nous disposons, nous ne trouvons malheureusement pas de place pour lui direction Paris. Mais Manu est un joueur avec beaucoup de détermination et nous le reverrons peut-être à l’avenir. » 

Il continue au sujet de Nicolas Poncelet: « Nico est un excellent joueur, qui n’a pas atteint son plein potentiel pour diverses raisons, dont plusieurs blessures. Il pourrait revenir chez les Red Lions à l’avenir, mais il devra faire des progrès significatifs. »

Enfin, le sélectionneur national s’est exprimé sur Simon Gougnard : « Simon m’a confirmé qu’il prenait sa retraite des Red Lions. Pendant sa pause de trois mois, il a eu le temps de réfléchir à sa situation. Avec tout ce qui se passe dans sa vie en ce moment, il pense que c’est le bon moment pour mettre un terme à sa carrière internationale. Comme Seba, il a eu une carrière merveilleuse, gagnant tout ce qu’il y avait à gagner : les Jeux olympiques, la Coupe du monde et la Coupe d’Europe. »

La Fédération tient à féliciter Sébastien Dockier et Simon Gougnard pour leur magnifique carrière et à les remercier pour tout ce qu’ils ont fait pour le hockey belge. Ces joueurs d’exception seront célébrés à leur juste valeur en temps voulu !