Indien de Red Lions “all the way” wilden gaan op deze Olympische Spelen, moesten ze vandaag India achter zich laten in de halve finale in Tokio. “Dit ligt zeker binnen onze mogelijkheden … maar het wordt geen makkie!” verklaarde bondscoach Shane McLeod gisteren.

De voormalige Indische hockeygrootmacht is de laatste jaren aan een opmerkelijke opmars bezig, na een heleboel moeilijke jaren. Maar vandaag, met de Australiër Graham Reed aan het roer, is het Indische team volledig terug. Het zou dus een wedstrijd worden op de scherpst van de snee, in de verzengende hitte van het Oi Hockey Stadium (gevoelstemperatuur van 38°C op het veld in volle zon)!

De Belgische staf had besloten om vandaag Tom Boon in de tribune te houden, gezien zijn wat tegenvallende fysieke statistieken sinds zijn terugkeer uit blessure een week geleden. Briels stond dus vandaag opnieuw op het veld.

Het kon niet beter starten voor de Belgen, want in de tweede minuut kregen ze al een eerste penalty corner, die Luypaert deze keer, onhoudbaar voorbij doelman Sreejesh sleepte: 0-1. De Belgen waren uitstekend begonnen, met veel concentratie en balcirculatie in het team. Ze wilden duidelijk vanaf het begin het spel controleren.  Maar ook India kreeg een eerste en een tweede PC kort na elkaar. Bij de tweede toonde Harmanpreet dat ook hij een ‘dodelijke’ sleep in huis had en zette de bordjes op 1-1. Twee minuten later werd het zelfs 2-1 voor India, toen Mandeep helemaal alleen in de cirkel kon aanleggen. De Lions incasseerden een klap, maar rechtten onmiddellijk de rug en trokken opnieuw in de aanval.

Het tweede kwart startte opnieuw met licht overwicht voor de Belgen en op de derde PC was het moment voor Alexander Hendrickx opnieuw aangebroken. De speler van Pinoké sleepte de 2-2 onhoudbaar in de linker benedenhoek, voor zijn 12^e doelpunt van het toernooi. En één minuut later devieerde Dockier een mooie pass van De Sloover net over doel. Maar ook de Indiërs bleven gevaarlijk. Mandeep drong diep door op links, zijn gevaarlijke center rolde de ganse cirkel door, zonder door een stick te worden geraakt. In de 10^e minuut vroeg een Indische aanvaller de video referral aan voor een vermeende duw van Hendrickx. Deze werd echter geweigerd en India verloor z’n recht op video. Beide teams kregen nog een PC, maar geen van beiden schoten raak. Helemaal op het einde van de eerste helft veroverde Dockier nog mooi de bal aan de kop van de Indische cirkel, maar zijn backhand schot ging over. Stand bij de rust van deze enorm spannende wedstrijd: 2-2.

De spanning na de pauze was te snijden. Beide teams probeerden heel verzorgd op te bouwen, maar deze keer met licht voordeel voor India, dat sneller op de bal zat, secuurder controleerde en vooral meer balbezit opeiste dan de Belgen. In de achtste minuut van het derde kwart floot de scheidsrechter een PC voor India, voor een duwfout van Van Doren. Deze ging niet akkoord en vroeg de video aan, maar spijtig genoeg verloren nu ook de Belgen hun recht op video, want de duwfout werd bevestigd. De PC leverde echter niks op. In de laatste minuten van het derde kwart kwamen de Lions er opnieuw beter door en eisten meer ballen op. Het vertaalde zich echter niet op het scorebord.

De laaste 15 minuten zouden dus de beslissing moeten geven in deze halve finale. Na drie minuten viel India met tien, door een groene kaart van hun captain Manpreet. De Lions profiteerden van dit numerieke overwicht om een nieuwe PC te veroveren en nog twee daarop volgende. Niet de eerste, niet de tweede sleep van Hendrickx raakte het doel, maar de derde was wel raak. Alexander Hendrickx zette de Red Lions op 2-3. Met nog acht minuten op de klok volgden nog eens drie PC’s voor de Belgen, maar bij de laatste werd de bal van Hendrickx net voor de lijn met de voet gestopt door een Indiër: strafbal! Alexander Hendrickx, who else, mikte de 2-4 koelbloedig in doel en zette een nieuwe hat-trick achter zijn naam. Met nog 2:58 op de klok haalde de Indische coach z’n keeper eraf. De Belgen deden alles op slot en kwamen er zelf opnieuw veel beter uit, met balrecuperaties bij de vleet. Met nog zes seconden te spelen, zette John-John Dohmen de kroon op het werk, prachtig aangespeeld door een klinische hoge bal van Luypaert. Boeken toe voor India en de Red Lions naar de finale. Eindscore: 2-5.

Deze Olympische finale staat gepland op donderdag om 12u Belgische tijd. Haal allemaal uw Belgische vlaggen, sjaals, truitjes … opnieuw uit de kast en beleef deze historische finale op uw hockeyclub!