De Red Lions voeren sinds het begin van het seizoen de Hockey Pro League aan en mikken duidelijk op de eindzege. Die zou hen immers als eerste Belgische ploeg, ongeacht de sportdiscipline, rechtstreeks kwalificeren voor de Olympische Spelen van Los Angeles in 2028. In dat opzicht was de wedstrijd van zondag tegen Spanje van groot belang. Met zeven punten voorsprong op de eerste achtervolger Australië en nog vijf wedstrijden te spelen, waaronder twee tegen Australië en twee tegen Nederland, zou een overwinning hen een flinke stap dichter bij dat eerste grote doel van het seizoen brengen.

Opnieuw onder een loden hitte (41°C) begonnen de Belgen georganiseerd en gedisciplineerd aan de wedstrijd. Ondanks een groot overwicht in balbezit was het duidelijk dat de troepen van Shane McLeod opnieuw geduld zouden moeten opbrengen om de Spaanse defensie te ontwrichten. Het duurde anderhalf kwart voor de Lions voor het eerst echt gevaar konden creëren in de Spaanse cirkel, maar de daaropvolgende strafcorner leverde niets op. Even later zette Stockbroekx een tegenaanval op langs de rechterflank. De bal belandde bij Duvekot, die maar net naast mikte. Bij de rust stond het nog steeds 0-0.

Twee minuten na de hervatting ontfutselde Van Dessel de bal aan een Spaanse speler op de linkerflank en vond hij Onana, wiens schot over ging. Enkele seconden later wierp de Belgische pressing opnieuw haar vruchten af. Thomas Crols plukte een hoge bal uit de lucht en bereikte een vrijstaande Thibeau Stockbroekx in de cirkel. De Antwerpenaar aarzelde niet en haalde hard uit. De Red Lions kwamen zo op een 1-0-voorsprong. Kort daarna hield Calzado een poging van Tom Boon met de handschoen uit doel. In de 42e minuut kregen de Belgen hun derde strafcorner. De onvermijdelijke Alexander Hendrickx verdubbelde de voorsprong met een onhoudbare bal tussen de benen van de doelman: 2-0. Veertig seconden later bracht Basterra Spanje echter terug in de wedstrijd, eveneens via een strafcorner: 2-1.

De Spanjaarden putten moed uit die aansluitingstreffer en voerden de druk op. De Belgische defensie hield echter stand. In de 52e minuut dachten de aanwezige Spaanse supporters dat hun ploeg langszij was gekomen, maar na videoreferral werd het doelpunt afgekeurd wegens een voetfout. Vier minuten later viel de gelijkmaker alsnog. Fortuño reageerde het snelst op een losse bal voor het doel van Vanasch en maakte er 2-2 van.

Met nog iets meer dan vier minuten op de klok liet Tom Boon de tribunes van de Belfius Hockey Arena ontploffen. Zijn hoge sleep op strafcorner trof doel en bracht de Red Lions opnieuw op voorsprong: 3-2. Die gaven ze niet meer uit handen.

In Londen verloor Australië vandaag met 3-1 van Engeland, terwijl India in Rotterdam met 2-3 won van Nederland. Daardoor tellen de Red Lions, met nog vier wedstrijden te spelen, acht punten meer dan Engeland, tien meer dan Australië en twaalf meer dan Nederland. Dat plaatst hen in een gunstige uitgangspositie, al is er nog niets beslist.

De volgende wedstrijd van de Red Lions staat woensdag om 21u op het programma tegen Nederland. Koop hier je tickets.