Dit was de wedstrijd waar al maanden naar werd toe gewerkt. De derde poulewedstrijd van de Red Panthers in de Belfius EuroHockey Championships, was er één tegen zwarte beest Spanje. Deze affiche is ondertussen uitgegroeid tot een klassieker, vandaag ging het om een plaats in de halve finales van dit EK. Winst voor België of gelijkspel, en de Panthers stoten door naar de laatste vier. De verwachtingen waren hoog gespannen, de sfeer was navenant, met een Red Tribe in topvorm!

Vooruit gestuwd door hun publiek, gingen de Panthers vanaf de start heel hoog druk zetten. Dat resulteerde in een paar mooie intercepties, die spijtig genoeg nog niet ‘all the way’ gingen. Maar aan de andere kant rukten de Spaanse dames ook een paar keer gevaarlijk op. De spanning was voelbaar op en naast het veld. Enkel een doelpunt ontbrak in het eerste kwart.

In het tweede kwart kwamen de Spanjaarden veel nadrukkelijker opzetten en gingen ze een stuk hoger spelen. De Belgen kwamen onder druk en speelden gespannen. Dit leidde tot balverlies en paniekreacties in de eigen cirkel. Het publiek hield z’n hart vast en ging nog eens keihard achter z’n Panthers staan. Deze probeerden wel van onder de druk uit te komen, maar dit lukte niet echt. De Belgen verstuurden een pak foute passes en begingen teveel persoonlijke fouten. Spanje domineerde met kop en schouders. De eerste helft eindigde zonder doelpunten. De Belgen hadden 10 minuten in de kleedkamers om de rug te rechten.

De intenties van de Panthers bij het begin van de tweede helft waren een pak meer naar voor gericht. Goed teken! Maar na  4 minuten, op een tegenaanval van Spanje door het midden, scoorden de Spanjaarden een beetje gelukkig een eerste doelpunt. De Panthers vroegen de video aan, maar ondanks beelden die toonden dat de bal net niet over de lijn ging, keurde de videoscheidsrechter het doelpunt onbegrijpelijk goed (0-1). Dit was een dreun voor de Belgen. Op een Spaanse strafcorner was er een wereldsave van Aisling D’Hooghe nodig om de bal met de stick uit haar doel te ranselen. Op de tegenaanval kwam de eerste pc voor de Panthers. De Belgische sleep raakte een Spaanse voet, maar er was een reuzevoordeel voor Michelle Struijk, die goed stond opgesteld op het strokepunt. De scheidsrechter liet dit voordeel echter niet uitspelen. Weg kans. Maar dankzij het prachtige publiek vonden de Belgen beetje bij beetje hun tweede adem.

Met nog 15 minuten te gaan, moesten de Panthers alle zeilen bijzetten. Maar teveel speelsters leken door de druk aan de grond genageld. En de rest belandde daardoor vaak moederziel alleen tegenover 2 of 3 Spanjaarden. Met nog 5 minuten te spelen, zette coach Niels Thijssen een elfde veldspeelster in het team, in de plaats van keepster D’Hooghe, in de hoop het tij alsnog te doen keren. Maar het ontbrak de Panthers aan mentale weerbaarheid, met steeds de foute keuzes tot gevolg. De seconden tikten meedogenloos weg en de Red Panthers vonden geen antwoord. De score bleef op 0-1, wat Spanje een plaats in de halve finales oplevert.

Voor de Belgen betekent dit dat ze als derde van groep A in de poule voor het behoud belanden. Vrijdag staat een wedstrijd tegen Ierland op het programma, om 15u45. En zondag tegen Belarus om 11u15. De laatste 2 van deze poule C zakken naar de tweede divisie.