Na een nachtje ‘typhoon’ in de Japanse hoofdstad konden we hopen op iets frissere temperaturen … Maar niks van, na de regen werd het opnieuw snel 32°C en indien mogelijk nog vochtiger. Gelukkig stond er vandaag voor de Red Lions een avondwedstrijd op het programma van Tokyo 2020, tegen Zuid-Afrika.

Met de enkelblessure van Nicolas De Kerpel (2 wedstrijden buiten strijd) was dit het uitgelezen moment om een opnieuw helemaal fitte Tom Boon in het team te integreren. Daarnaast opteerde bondscoach McLeod ook om speelminuten te geven aan Augustin Meurmans en Antoine Kina wat rust te gunnen.

De wedstrijd begon op een redelijk laag tempo, wat de Zuid-Afrikanen onmiddellijk wat vertrouwen gaf, met een eerste gevaarlijk schot dat maar heel net naast de paal vloog. Iets later stormde John-John Dohmen op links de cirkel in. Zijn backhand center werd wat ongelukkig in zijn eigen doel gedevieerd door een verdediger. België stond 1-0 voor. Maar de bal ging nog maar net opnieuw aan het rollen, of het stond alweer gelijk dankzij een mooi backhand schot van Dayaan Cassiem. Alles was te herdoen voor de Belgen, die in de negende minuut een eerste penalty corner versierden. Deze werd onmiddellijk binnen gesleept door de onvermijdelijke Alex Hendrickx, voor zijn vijfde van het toernooi (!): 2-1. Iets later recupereerde Denayer een bal op het middenveld, vond Charlier links in de cirkel die in één tijd verlengde op een duikende Briels die de bal in doel schoof. Een mooi uitgevoerde teamactie voor de 3-1. In de veertiende minuut was het Arthur Van Doren – die vandaag zijn tweehonderdste wedstrijd speelde voor de Red Lions – die vrij de cirkel in kon rennen en mooi in backhand kon afwerken: 4-1. En in de laatste seconden van het eerste kwart mikte John-John Dohmen er nog een vijfde in (5-1).

Het tweede kwart begon opnieuw sterk voor de Belgen, want ook de tweede PC werd door Hendrickx keihard verzilverd: 6-1. Twee minuten later verstuurde een Zuid-Afrikaanse verdediger een fantastische hoge bal van zijn cirkel naar de kop van de Belgische cirkel. De bal werd op prachtige wijze gecontroleerd door Mustapha Cassiem (broer van), die met een mooi backhand schot afwerkte voor de 6-2. Simon Gougnard scoorde kort daarop ook z’n doelpunt, dankzij opnieuw een prachtig backhand schot vanop links. Maar de Zuid-Afrikanen bleven komen, met technisch en snel spel. En op het einde van de eerste helft kon Ntuli er nog eentje scoren voor zijn land, met een subtiel balletje tussen de benen van Vanasch. Aan de rust stond het 7-3.

Na de rust was het Zuid-Afrika dat vinniger uit de startblokken schoot, met een snelle goal van opnieuw Dayaan Cassiem (7-4) na onzorgvuldig spel van de Belgen (7-4). Gelukkig bleven de Lions scoren aan de andere kant. Eerst dankzij een nieuwe PC van Hendrickx, daarna dankzij een keiharde backhand van Charlier, op mooi aangeven van Boccard. De Belgen stonden met 9-4 weer comfortabel aan de leiding.

In het laatste kwart gebeurde er maar weinig vermeldingswaardigs meer. De Belgen speelden de bal rond, zonder echt nog een opening te vinden. Het moest uiteraard ook niet echt meer. Eindscore 9-4.

De Belgen scoorden vandaag wel veel doelpunten, maar speelden verdedigend niet hun beste wedstrijd en slikten ook te makkelijk tegendoelpunten. Hier zal aan moeten gesleuteld worden, willen de Red Lions ver komen in dit toernooi. Maar negen op negen, dat is wel degelijk een goed begin van onze Red Lions!