Eindelijk, de ‘moneytime’ in het Olympisch hockeytoernooi is aangebroken! Vandaag stonden de kwartfinales bij de mannen op het programma in Tokio. In de voormiddag plaatsten Duitsland (3-1 tegen Argentinië) en Australië (3-0 in de shoot-outs tegen Nederland) zich al voor de halve finales van dinsdag. In de laatste kwartfinale van de dag staat India tegenover Groot-Brittannië. Maar net daarvoor is het de beurt aan de Red Lions om een plaatsje bij de laatste vier proberen te pakken te krijgen, door Spanje te verslaan.

Vanavond kon Shane McLeod voor het eerst in dit toernooi zijn typeploeg opstellen. Met de blessures van Boon, De Kerpel, Hendrickx – met een imposant ‘samouraï verband’ rond het hoofd – Wegnez en Gougnard allemaal achter de rug, zijn Briels en Meurmans reserve vandaag.

Er was onmiddellijk een pak meer intensiteit in de acties van de Belgen tov. de twee vorige wedstrijden, maar je voelde ook de druk van het belang van deze wedstrijd wegen op de schouders van beide teams. Dat gaf een nogal gesloten eerste kwart, met amper kansen, buiten één penalty corner aan elke kant. Bij de Spaanse PC liet Vincent Vanasch zien dat hij op het appel was, met een machtige stickreflex . De PC voor de Belgen kwam er na een leuke actie van Boon op links. Hendrickx vuurde een behoorlijke pegel af, maar doelman Cortes deed zijn Belgische collega na met een puike save.

Buiten enkele omschakelingen die nog niet helemaal op punt stonden, kon je echt voelen dat de Belgen in het tweede kwart beter in de wedstrijd kwamen en meer druk begonnen zetten op de Spanjaarden. Dohmen verstuurde een harde bal naar van Aubel die verlengde op Dockier. De deviatie van de Antwerpenaar ging millimeters naast. In de tiende minuut van het tweede kwart kreeg België een tweede PC, maar deze werd er mooi uitgelopen door een Spaanse verdediger. Eén minuut later gebeurde aan de andere kant het ongelofelijke! Alegre kwam opzetten langs links en ‘flickte’ op doel … van 20 cm buiten de cirkel. De bal werd in doel gedevieerd door een Belgische verdediger en de scheidsrechter vond dit een doelpunt. De video toonde heel duidelijk aan dat de oorspronkelijke bal echter van buiten de Belgische cirkel kwam. Maar videoscheidsrechter Van Bunge bevestigde doodleuk de call van de veldscheidsrechter. Deze 0-1 voor Spanje was een regelrechte schande! De Lions hadden een tik gekregen en konden voor de pauze niet echt reageren.

Na vier minuten in de tweede helft werd het bijna catastrofaal voor België, maar Vanasch was met de stick iets sneller op de bal dan de Spaanse verdediger. Vier minuten later kwam er gerechtigheid. Hendrickx zette de Lions opnieuw gelijk met een keiharde sleep op de vierde PC (1-1). Wat een kwart! Eén minuut later sleepte Quemada tegen de paal op PC voor Spanje, terwijl aan de andere kant Hendrickx opnieuw bijna raak schoot. De sleep van de speler van Pinoké werd echter uit zijn doel gebokst door Cortes. Op de rebound ‘fusilleerde’ Dockier de Spaanse doelman, die zich nog steeds niet gewonnen gaf. Maar Boon stak al z’n frustratie in de tweede rebound en joeg de bal keihard in het dak: 2-1. In de twee laatste minuten van het derde kwart toonde Vanasch nog twee maal zijn wereldklasse: eerst door een goed gemikte sleep van Quemada op PC opnieuw onschadelijk te maken, daarna door in de voeten van een Spaanse aanvaller te duiken en zo alle gevaar uit zijn cirkel te weren.

Met nog 15 minuten te spelen stonden de Red Lions 2-1 voor … maar het zouden 15 nagelbijtende minuten worden! De Spanjaarden gingen heel hoog pressen en de druk op de Belgische defensie was enorm. De Belgen probeerden onder de druk uit te komen, maar vergaten te vaak als team te spelen, wat een reeks balverliezen met zich meebracht. Het was moeilijk, maar ze hielden stand. Met 3min48 op de klok was het opnieuw PC voor de Belgen. En ‘Jimi’ Hendrikx, met hoofdband , was nog maar eens op het appel. Hij vlamde de verlossende 3-1 er genadeloos in. Een paar laatste Spaanse stuiptrekkingen brachten geen verandering meer in de score. België stond in de halve finale … maar het had bloed, zweet en tranen gekost!