Ondanks de 0-2 van de eerste olympische kwalificatiewedstrijd tegen China van vorige vrijdag, zijn de Red Panthers er spijtig genoeg niet in geslaagd om hun ticket voor Tokyo 2020 in de wacht te slepen. Ze gingn ten onder in de shoot-outs, nadat ze hun 0-2 voorsprong in de laatste minuten van de tweede wedstrijd uit handen gaven.

De Belgen hadden nochtans tot op 5 minuten van het einde, deze beslissende wedstrijd goed gecontroleerd. Na een eerste kwart dat duidelijk in het voordeel was van China, maar waarin de Belgische defensie goed had stand gehouden, waren de Panthers er geleidelijk aan in geslaagd om hun spel opnieuw op te leggen en zo het evenwicht te herstellen in het tweede en derde kwart.

Maar spijtig genoeg, met amper 5 minuten op de klok, kende de Japanse scheidsrechter een strafbal toe aan China, voor een vermeende ‘kick’ van Vanden Borre, die zelfs bij het bekijken van de video heel twijfelachtig leek. De Chinezen bedankten voor het geschenk en namen de leiding in deze wedstrijd (1-0). De Belgische defensie kwam zwaar onder druk te staan en begon te wijken, doordat de Chinese keepster er was afgehaald, ten voordele van een extra veldspeelster. Een voorzet van een Chinese aanvalster, die helemaal alleen was gelaten aan de rechterkant van de Belgische cirkel, werd aangeraakt door de onfortuinlijke Alix Gerniers en verdween in het Belgische doel. Waar iedereen voor gevreesd had, werd werkelijkheid. China stond 2-0 voor en herstelde het evenwicht over de twee wedstrijden : het stond 2-2. Shoot-outs zouden beslissen over deze olympische kwalificatie.

In deze moeilijke oefening zouden het de twee keepsters zijn, die het beste hun streng trokken. In de eerste serie van 5 shoot-outs slaagden ze erin om er elk 4 onschadelijk te maken. De jonge Ambre Ballenghien was de enige die wist te scoren voor België. Maar in de ‘sudden death’ serie die daarop volgde, scoorden de Chinezen hun eerste shoot-out, terwijl de Belgen de hunne naast het doel mikten. Het was over voor België. China dwong z’n ticket voor Tokyo 2020 in extremis af. De Belgische speelsters bleven minuten lang troosteloos en verweesd op het veld achter.

Eerste kwalificatiewedstrijd CHN-BEL 0-2

De Red Panthers hebben in hun eerste van twee beslissende  Olympische kwalificatiewedstrijden, vandaag verdiend met 0-2 gewonnen van China. Morgen volgt de tweede wedstrijd tegen China. Winst, een gelijkspel of verlies met 1 doelpunt verschil is voor België voldoende om zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen van Tokio volgende zomer.

Op klokslag 16u lokale tijd, werd de wedstrijd in Changzhou in gang gezet. De ongeveer 1200 Chinese toeschouwers – allemaal schoolkinderen –, maar ook de 8 (!) meegereisde Belgische supporters, zagen na amper 72 seconden de Red Panthers op voorsprong komen. Alix Gerniers ontdeed zich mooi van twee Chinese ‘bodyguards’ en stuurde Jill Boon alleen de cirkel in. De Brabantse aarzelde geen seconde en klopte doelvrouw Ye (0-1). Een betere start bestond niet voor de Belgen in deze enorm geladen wedstrijd!

De Chinese supporters, aangejaagd door een bij momenten schandalig chauvinistische stadionomroeper, gingen als één man achter hun team staan, met hun opblaasbare ‘made in China’ klappers. De vuvuzela van de Belgische aanhang kon hier niet tegen op. Gelukkig dat het op het veld stukken beter verliep. De Belgen bleven goed hockeyen en kregen nog een aantal uitgesproken kansen en 2 PCs in het eerste kwart. Maar ook de Chinezen kwamen soms gevaarlijk opzetten, zonder echt beslissend te zijn. Na 15 minuten stond het 0-1 voor de Panthers.

Bij de start van het tweede kwart kreeg China een mooie kans, maar niemand stond op de juiste plek om de voorzet binnen te tikken. Daarna was het de beurt aan Louise Versavel, wiens backhand schot maar net het Chinese doel miste. De druk van de Aziaten nam toe, maar de Belgische verdediging stond geconcentreerd te spelen, met de jonge Emma Puvrez als uitblinker. Een derde PC voor België net voor rust bracht niks meer op. De Belgen gingen met een 0-1 voorsprong de rust in.

De Red Panthers startten de tweede helft zoals de eerste, met mooi verzorgd samenspel en veel druk op de bal. Maar de score bleef ook in het derde kwart onveranderd, ondanks druk en een paar gevaarlijke kansen voor de Chinese ploeg.

Bij de start van het vierde kwart was het wel bijna opnieuw raak voor de Belgen. Jill Boon verstuurde een harde pass op Louise Versavel die goed in de rug van haar verdedigster dook en een paar centimeter naast de kruising devieerde. Kort daarop stuurde Emilie Sinia de jonge Ambre Ballenghien de Chinese cirkel in. Haar backhand schot werd door de Chinese keepster gepareerd. Sinia, de ouderdomsdeken van de ploeg, die vandaag haar 250^e officiële wedstrijd speelde met de Panthers, was een voorbeeld van inzet en vastberadenheid, wanneer ze een sprint van 70m inzette om de bal terug te halen bij een Chinese tegenaanval. Ook Stephanie Vanden Borre gaf het voorbeeld, toen ze al duikend een Chinese aanvalster belette op doel te schieten. De Belgen hadden beloofd er hun hoofd voor te leggen en dat deden ze ook. En twee minuten voor tijd, op de 5^e PC voor de Belgen, werden de Panthers beloond. De harde flats van Vanden Borre werd door een Chinese stick in het dak van het doel gecatapulteerd. Het stond 0-2 en het zou 0-2 blijven tot het einde.

Mooie collectieve zege van de Red Panthers, die met verzorgd hockey en veel concentratie getoond hebben dat ze China de baas konden. Het was nochtans geen gemakkelijke wedstrijd en het is dan ook absoluut nog niet gespeeld! Maar met dezelfde inzet, concentratie en organisatie en verbetering van een aantal mindere puntjes van vandaag, moet het mogelijk zijn!